Automodality Inc.は、サンタクルス山脈にあるClos de la Techで、ドローンを使ったブドウ畑への散布実験を行っています。このシステムでは、2台のドローンを使用し、うち1台は散布する液体を入れた移動式タンクに繋がれています
人手不足でコストがかかるブドウ畑に、ドローンを使っての散布が普及しています。
Automodality社は、2020年からサンタクルーズ山脈にあるClos de la Techのエステート畑で、ドローンによる散布技術をテストしています。ドローンを飛ばしているのは、35エーカーの急斜面にあるブドウ畑「ドメーヌ・ロワ・ルイーズ」です。
サン・ラファエルを拠点とするこの企業は、ブドウ畑への散布のためにドローンを試験的に使用したり、すでに商業的に使用したりする企業が増えている中で、その一角を担っています。
Automodality社は、他の企業と同様に、ドローン上で動作するソフトウェア技術を開発しています。ドローンは、DJI社など他社が製造しています。従来、ブドウ畑の作業員は、リュックサックを背負ってブドウ畑を歩き、手作業でブドウの木の列に散布していました。Automodality社のテストによると、ドローンの散布は手作業による散布よりもカバー率が高いことが分かったと、ワイナリー側は述べています。
Automodality社では、テスト飛行の際にClos de la Techの水を使用していると、同社の航空部門責任者であるJames Halliday氏は述べています。このシステムでは、2台のドローンを飛行させ、1台は液体を入れた移動式タンクに接続し、300～400フィートのホースで噴霧しているとHalliday氏は言います。2台のドローンはホースで接続されています。圧力洗浄機でホースを加圧し、一度に2列ずつ液体を噴霧します。
Halliday氏によると、このドローンシステムは「半自律型」です。「オペレーターはブドウの木の列に対するドローンの進路を手動で制御しますが、ドローンは一定の速度を維持しながら地形の高低差に自律的に追従します。」
テストによると、ドローンは1セットのバッテリーを使って、15分で半エーカー以上の面積を散布することができます。
クロ・ド・ラ・テックで使われているドローンは、全部で3人のオペレーターを必要とします。2人のパイロットが2台のドローンを操縦し、1人のオペレーターがホースとスプレーの流れを管理する、とHalliday氏は言います。このシステムは、化学薬品を使用する前に、連邦航空局の認証を受ける必要があります。
3つの畑を所有し、年間4,000ケースのピノ・ノワールを生産しているClos de la Techでは、オイル、硫黄、重炭酸カリウムの使用を好んでいると、Clos de la Techのオーナー兼ワインメーカーのValeta Massey氏は語る。クロ・デ・ラ・テックの目的のひとつは、人件費を削減することでしたが、地形が急峻であることも、新しい技術を試す理由のひとつでした。
今回のクロ・ド・ラ・テックでの試験飛行により、「このような農業用途に自律型ドローンを使用することの価値と効率の良さが証明された」とHalliday氏は述べています。今後は、このシステムを商品化し、他のブドウ園や農業関連企業にも提供していく予定だという。
害虫との空中戦
ドローンは、米国ではコナカイガラムシなどの昆虫に対する生物製剤の散布に使用されています。
「Parabug社では、クリプトラエマス・カブトムシと、壊れやすいアナギルス・スズメバチの両方をこの方法で配置することができます。」と、コナカイガラムシの防除に使用される2つの昆虫について語っています。
カリフォルニア大学デービス校の名誉教授であり、コンサルタントでもあるD. Ken Giles氏は、長年にわたり農薬散布技術を研究してきました。ヤマハのRMAXシステムを使って、うどんこ病の殺菌剤を散布するテストに協力しました。ドローンによるブドウ畑への散布には、無人航空機が運べる液体の量や、1回の飛行で使用できるバッテリーの長さに制限があるなどの課題があると、同氏らは説明しています。
米国市場でのドローンの展開を目指す企業
このほか、さまざまな大きさの無人航空機でブドウ畑に散布する技術を開発している企業として、ヤマハ発動機株式会社があります。 2016年、ヤマハは、普段は手の届きにくいナパ郡やソノマ郡の一等地のブドウ畑に散布するヘリコプター・ドローン「RMAX」を一般に紹介しました。報道によると、この技術は1990年代に日本の水田に散布するために導入されたのが最初だといいます。
現在、2機種のヘリコプターを運航している同社は、ナパ郡とソノマ郡でのサービス拡大を検討していると、ヤマハ発動機株式会社のAgTech事業開発マネージャーであるBill Coy氏は話しています。
また、ブラジルに本社を置くVOA社は、今年中に米国市場への参入を予定しています。Automodality社と同様に、同社もソフトウェアを開発しており、自社でドローンを製造していません。
ブラジルでは、VOAがサトウキビ、大豆、トウモロコシ、ブドウなどさまざまな作物に商業的に散布していると、VOAの最高経営責任者であるNei Brasil氏は述べています。VOAのドローンは、害虫の駆除や病気の予防のために、農薬と益虫などの生物学的薬剤の両方を散布します。何を散布するかは農学者が決めます。