Covid-19の永続的な症状の一つは、嗅覚の喪失や歪みであり、ワイン愛好家や専門家にとって、これは壊滅的な問題です。ヴィクトリア・ムーアは、Covidが鼻に与える影響を科学的に解明し、影響を受けた人々がどのように対処しているかを学びました。
去年の7月、ノーフォークで過ごした休日の初日の夜、レストラングループ「Dishoom」の料理本に載っていたカレーのレシピを料理していたバーニー・チャイルドは、何か変だと感じました。「レシピには、気が狂ったように大量のニンニクが使われているんです。でも、そのニンニクの匂いがまったく変なんです。古いニンニクなのか、それとも大量に切ったために脳がおかしくなったのかと思いました。翌朝、エスプレッソを淹れると、とても奇妙な香りがしました。」
チャイルド（本名ではありません）は、レストランのワインバイヤーで、嗅覚を頼りに生活していますが、それはお金を稼ぐためだけではありません。食べ物のことを考えるのはとても楽しいことです。一日中、レシピを見て今夜は何を食べようかと考えています。」
彼は2020年3月前半にコヴィド-19に感染し、完全に嗅覚を失いました。3週間後、コムテチーズを食べながら嗅覚が戻り始めた。最初は断片的だったが、1週間後には「もう大丈夫だ。」と思ったが、残念ながら彼はそうではありませんでした。数ヵ月後、パロスミアに襲われたのです。
蔓延する問題
パンデミックの最初の段階で、アノスミア（嗅覚障害）が世界が学んだ新しい語彙の一部であったとすれば、パロスミア（嗅覚の歪み）はその後すぐに続いた。アノスミア（無嗅覚症）が嗅覚を失った状態であるのに対し、パロスミア（異嗅覚症）は嗅覚が正常であっても、特定の匂いが「間違った」匂いを引き起こすため、夕食が下水やガソリンのような匂いになって食事ができない人もいます。
嗅覚障害は、低嗅覚症などの他の嗅覚障害と並んで、昨年から広く知られるようになった症状です。2012年に嗅覚を失い、仲間のサポートと情報提供のためにAbScentを設立したChrissi Kellyは、いくつかの数字を挙げています。
「コヴィッド-19に感染した人の約60％が、匂いや味に問題を抱えていることがわかっています。そのうちの10%は、8週間以上続く長期的な嗅覚障害となります。本当に長期的には、例えば9ヶ月後には、3%から5%程度になるでしょう」。つまり、英国だけでも、コヴィドによる長期的な嗅覚障害に悩む人の数は6桁に達するということです。世界的に見ても数百万人にのぼります。
AbScentの会員数は、Covid導入前の1,400人から、現在では23,000人にまで増加しています。ケリーは昨年の夏、コビッドがニュースになる前に、どの国や地域がコビッドの影響を受けているかを、単に新規会員の加入の波の地理的位置から把握していました。
ワインの世界での対処法
ワインの専門家から聞く香りの喪失の話で印象的なのは、気付いた瞬間の曖昧さです。英国ソムリエ協会の副会長であるFederica Zanghirella氏は、オンラインのテイスティングクラスを開催しているときに、自分のグラスの中のワインが何の香りもしないことに気付きました。
すでにインフルエンザのような症状が出ていた彼女は、最初はワインのせいにしました。「みんなごめんね、スーパーのワインがこんなにまずいとは思わなかったよ。このワインは全く味がしないし、香りもしない。」と言いました。幸いなことに、学生たちはよく訓練されていて、「私はこの香りを感じる。」と言い始めた。疲れていて「惨めだ」と感じていた彼女が問題に気付いたのは、翌日のことでした。
ほとんどの人が、料理やワインを食べているうちに、だんだんと意識がまとまってきて、必死になって臭いものに鼻を突っ込むようになったと語っています。
ロイヤル・ナショナル・スロート・ノーズ・イヤー・ホスピタルのコンサルタント鼻科医・耳鼻咽喉科医のサイモン・ゲーンは「嗅覚はその点では奇妙な感覚です。」と言います。人間の意識の中に特に存在しているわけではありません。目を閉じれば、何も見えていないことがすぐにわかります。鼻を塞げば、何も嗅いでいないことを意識しません。しかし、あなたは常に何かを嗅いでいる、それはとても興味深いことです。』
嗅覚は、気づいていないスーパーパワーです。人間関係の選択に影響を与え、ナビゲーションツールとして機能し、気分に影響を与え、強力な記憶のトリガーとなり、潜在的な危険を警告します。たった一回の吸入で、ご飯が炊けたこと、キツネが夜に通り過ぎたこと、スカーフの持ち主を特定すること、隣人が草を刈ったばかりであることなどを教えてくれます。少し経験を積めば、呼吸をするだけで、病気を発見できることもあるのです。スコットランドのパースで看護師をしていたジョイ・ミルンさんは、夫のパーキンソン病を医師が診断する何年も前に嗅ぎ分け、世界的な話題になりました。
匂いは、私たちが気づいていないスーパーパワーです。人間関係の選択に影響を与え、ナビゲーションツールとして機能し、気分に影響を与え、強力な記憶のトリガーとなり、潜在的な危険を警告します。たった一回の吸入で、ご飯が炊けたこと、キツネが夜に通り過ぎたこと、スカーフの持ち主を特定すること、隣人が草を刈ったばかりであることなどを教えてくれます。少し経験を積めば、呼吸をするだけで、病気を発見できることもあるのです。スコットランドのパースで看護師をしていたジョイ・ミルンさんは、夫のパーキンソン病を医師が診断する何年も前に嗅ぎ分け、世界的な話題になりました。
もちろん、ブラインドテイスターのエキスパートは、鼻を使ってブドウの品種、原産国、産地、場合によってはブドウが栽培されたブドウ園も見分けることができます。少なくとも、嗅覚が正常に働いていれば、それが可能です。ワインの専門家が、長期的なCOVIDの後遺症である嗅覚障害について話すときには、当然ながら慎重になります。個人的には、昨年の春に数週間だけ嗅覚を失った人の多くが、時々、自分の感覚が完全に元通りになっているかどうかを気にしながら会話することがあると言っています。しかし、それを具体的に示すことは難しいのです。嗅覚が「90％」元に戻ったという人に共通しているのは、インターネットのディスカッショングループで「トイレの匂い」と婉曲的に呼ばれているものを感知できないことです。「かなり甘い、ビスケットのような匂いがする。」というのが典型的な表現だ。ある人は「すべて回復したが、スミレの香りがしない。」と言っていました。恵まれない人は、もっと深刻な障害が何ヶ月も続きます。
鼻が機能していないのに、匂いが重要な仕事をすることができますか？少なくとも、適切ではありません。数週間後に嗅覚が戻った教育者のZanghirella氏は、「（自分の）経験で補った。」と言う。コヴィッド以前の期間、部分的に嗅覚を失っていたある有名なワイン関係者は、私にこう言った。「教師としてワインのテイスティングを偽っていたかって？そうですよ。」レストランの閉鎖は、ソムリエやレストランのバイヤーに、回復のための少しの余裕を与えた。
匂いの科学
嗅覚システムの仕組みは、2004年にノーベル賞を受賞したリンダ・バックとリチャード・アクセルによって解明されました。賀根コンサルタントはこう説明する。正常な嗅覚は、脳の中の嗅球という特別な構造で表現されています。嗅球の中には糸球体と呼ばれる小さな細胞の塊があります。特定の（嗅覚）受容体を発現する（鼻腔内の）各受容体ニューロンは、一致した糸球体に成長します。』
嗅覚受容体と糸球体をつなぐ軸索を、配電盤につながっている電話線に例えて、こう続けます。ライトのスイッチボードを想像してみてください。受容体が特定の匂い物質を感知するたびに信号が送られ、スイッチボードのランプが点灯します。そして、その光のパターンを見て、脳は匂いを学習するのです。」
短期的な無嗅覚症状は、一般的には物理的な障害、つまり炎症や鼻づまりによって匂いの分子が鼻腔の奥にある嗅覚受容体に到達できないことが原因とされています。しかし、研究者の中には、多くのCovid患者において、炎症や鼻づまりの証拠が十分に得られていないことから、一過性の無嗅覚症を説明するには別の理論が必要だと考える者もいます。研究者らは、嗅覚受容体ニューロン（ORN）を支えている栄養細胞に損傷が生じ、数週間にわたって機能しなくなるという仮説を立てています。長期的な問題は、神経の損傷、つまりORN自体の損傷によって引き起こされると考えられています。
嗅覚トレーニング（1日2回、知っている匂いを嗅ぐ練習をすること）は、回復のプロセスを助けると考えられています。
アブセントのネットワークでは、パロスミア（嗅覚異常）がよく話題に上ります。メンバーは、自分の「パロスミアの匂い」がどのようなものか、何が引き金になるのか（タマネギ、ニンニク、チョコレート、コーヒー、ローストミート、ワイン、揚げ物、バター、パン、クリーニング製品などが主な原因）、また、引き金にならない「安全な」食べ物は何かについて、メモを取り合っています。多くの患者は、パロスミアの匂いは今までに経験したことのないものであり、糞便、下水、排水溝、化学物質などに例えられることが多いと言います。クリッシー・ケリーは、これらの表現で人々が表現しようとしているのは、匂いが引き起こす嫌悪感であることが多いと考えています。
答えを嗅ぎ分ける
パロスミアについての良いニュースは、不快ではあるが、多くの場合、再生の兆候であり、回復のプロセスが始まっているということである。
ゲーンのスイッチボードの例えに戻ると「（パロスミアの）最初の説、つまり誤配線説は、回復したときに、同じ光に向かって（軸索が）成長しなくなるというものです。例えば、ワインの樽香のように、以前は2〜3個の光に反応していたものが、今はそのうちの1個と他の1個の光にしか反応しない場合、脳はその香りを「樽香」とは感じなくなります。違うパターンに見えるのです。それが「歪み」なのです。2つ目の説は、スイッチボードは実際にはもう少し複雑で、ライトは相互に影響し合うので、1つのライトが点灯すると、他のライトが点灯しやすくなったり、しにくくなったりして、新しいパターンが現れるというものです。
パロスミアの嫌悪反応は、今のところ原因不明ですが、レディング大学のジェーン・パーカー博士の研究により、パロスミアの匂いの引き金となる4つの化合物グループ（硫黄系2種、窒素系2種）が特定されました。パーカー博士の研究では、コーヒーに含まれる2-isobutyl- 3-methoxypyrazineという化合物が、パプリカやソーヴィニョン・ブランにも含まれていることが確認されています。
パロスミアとは別に、長期的な部分嗅覚障害者との話し合いの中で何度も出てきた不思議なテーマは、赤ワインの匂いが苦手というものでした。白ワイン、特にブルゴーニュやリースリングなどの白ワインは美味しく飲めるが、赤ワインは「非常に閉塞感がある」と言う人がいる。
ある人は「低音と高音はわかるが、中音がぼんやりしていたり、完全に欠けていたりする。優れたボトルを引き立てる複雑でニュアンスに富んだアロマも、私には感じられません。正直なところ、非常にがっかりしています。しかし、奇妙なことに、食べ物の風味を感知する能力は、コヴィッド以前よりも鋭くなっているようです。」と言っていました。
不思議なことに、バーニー・チャイルドは「赤ワインを開けて次の日に見直すと、より鼻につく傾向がある。」と言っています。何か他の要因があるのでしょうか？Gane氏によると、彼の個人的な経験では、何らかの理由で鼻の調子が悪い人は、「（白ではなく）赤ワインが問題だと報告することが多い。」と話し、これはCovidに特有の問題ではないかもしれません。ヒスタミン（赤ワインは白ワインよりもヒスタミンが多い）が関係しているのでは？と話します。
誰もが答えを求めているのは、「私の嗅覚はいつ元に戻るのか」という質問です。しかし、Chrissi Kelly氏は、絶望の中にも希望を与えてくれています。「私たちは、コヴィド前のアノスミアの人たちの個別の話から、2年後に回復する人がいることを知っています」。だから、まだワインセラーを売り払ってはいけない。
匂いトレーニングで解決するのか？
ドレスデン大学の嗅覚・味覚クリニックを運営するトーマス・フンメル教授が開発した嗅覚トレーニングは、無嗅覚症からの回復を助けると考えられています。公式の香りトレーニングキットには、4種類の香り（ローズ、レモン、ユーカリ、クローブ）のエッセンシャルオイルが入っており、1日2回、5分間集中して香りを嗅ぎます。重要なのは、すでに慣れ親しんだ香りを使うことと、集中することです。なぜなら、回復にはトップダウンとボトムアップ（受容体だけでなく、脳内でも開始される）があると考えられているからです。もしキットを購入したい場合は、AbScent社が34.99ポンドで販売しています。