ワインを寝かせるための涼しくて暗い場所を探しているなら、洞窟はやめて海に行きましょう。
最近の土曜日の朝、サンタバーバラ港からまったく異なる2隻の船が出航し、どちらも1マイル以上離れた同じ目的地に向かった。クリスタル製の窓と、磨き上げられたダブルワイドのウッドバーを備えた85フィートの双胴船には、上品な地元の人々と、アスレジャーの限定コラボ商品を身につけたLAの富裕層が混在していました。もう一隻のボートは現役の商業漁船で、機材を積み込み、分厚いウェットスーツを着たダイバーのチームが参加しました。
ダイビングチームを率いたのは、カリフォルニアのOcean Fathoms社の創設者であるエマヌエーレ・アザレットです。この会社は、ジョルダン・アンドリュー、トッド・ハーンとともに、昨年から2016年のサンタ・イネズ産サンジョヴェーゼを1800本、水深70フィートの海底に隠して熟成させていました。回収された同じヴィンテージのワインは、通常の方法で熟成されたものと、Ocean Fathoms社が “自然の完璧なセラー “と呼ぶ暗くて冷たい海に沈められたものとが比較され、双胴船に乗ったゲストは一風変わったテイスティングに招待されました。
この現象は、最初の難破船から始まっていますが、最近では2010年にバルト海で200年近く前の難破船が発見され、その中に数百本のシャンパンボトルが含まれていたことで、ワイン業界の注目を集めました。Acker Merrall & Condit社が出品したヴーヴ・クリコのボトル1本が43,630ドルで落札されるなど、その多くがオークションに出品され、記録的な価格で取引されました。
海の中でワインを熟成させることは、依然として斬新な呼び物ではありますが、前例がないわけではありません。2014年、ヴーヴ・クリコは、難破船のワインを試飲したことをきっかけに「Cellar in the Sea」プログラムを立ち上げ、様々なシャンパンをバルト海の約130フィートの深さにある「Aland Vault」と呼ばれる専用コンテナに保管しました。最近では、アルゼンチンのパタゴニア沿岸部のワイナリーWapisaが、マルベックをブレンドした1,500本のマグナムを持ち込んだことがありました。
当然のことながら、”でも、味はどうなの?”という疑問が湧いてきます。Wapisaのオーナーであるパトリシア・オルティスは、水没したワインを “丸みを帯びていて、よりエレガントで、より新鮮な果実味がある “と表現している。ソムリエでありワインメーカーでもあるラジャット・パーは、サンフランシスコのレストラン「マイケル・ミナ」で働いていたときに、別の難破船から回収した1907年のハイドシェック・モノポール・グット・アメリケーヌを4,700ドルで販売したことが、海洋熟成ワインとの最初の出会いだったと話します。そのワインについて、彼は「酸味がよく保たれていて、全体的に驚くほど生き生きとしていた。」と振り返ります。
ワインの専門家であり作家でもあるマーク・オールドマンは、フランスのエペルネにあるLeclerc Briantから海洋熟成キュヴェの試飲に誘われたとき、半信半疑であったことを認めている。”他のシャンパンとは違う個性を持っているとは思えなかったが、実際にはそうだった」と語り、ワインの持つピリッとした「生命力」に惹かれて、数本をアメリカに持ち帰ったという。
Ocean Fathoms社がサンタバーバラで開催したイベントに参加したゲストの意見は、“違いがある”というものでした。海で熟成されたワインは、より明るく、より果実味が豊かに感じられました。これは、海底に保管されているボトルには酸素がないため、酸化が進まず、時間の経過とともに新鮮なフルーツのアロマが焼き付けられたような特徴を持つようになるためだと考えられます。また、アザレット氏は、常に動いている水から発生する静水流がワインに良い影響を与えていると考えています。
しかし、水中での熟成にはコストがかかり、難しい。Ocean Fathoms社は最終的にサンタバーバラでのイベントのためにワインを回収しましたが、ケージを海から引き上げるという「大々的な発表」の瞬間は、大きなうねりに阻まれました。しかし、Wapisa、Ocean Fathoms、ヴーヴ・クリコなどが採用しているプロセスは、もちろん他の方法よりもはるかに望ましいものです。いわゆる “難破船 “のワインを、難破船を除いて体験することができるようになったのです。