タンニンはワインの口当たりや熟成に欠かせない成分だ。しかし、科学者たちは、タンニンは食品の鮮度を長く保つことができるプラスチックの製造にも利用できると考えている。
ワインのタンニンは主にブドウの種と皮から含まれる。これらはポリフェノールとして知られる化学物質群に属しており、赤ワインに報告されている健康効果を与えると考えられている抗酸化物質と同じである。
発酵中にワインに添加されるタンニンもありますが、ほとんどのタンニンはブドウの搾りかすの中に残っています。
これらの廃タンニンは寿命を延ばすことができると考えられる。
ニュージーランドのオークランド大学でワイン化学の教授を務めるポール・キルマーティン氏は廃棄されたタンニンを利用して、プラスチックを作っている。このプラスチックは包装した食品の賞味期限を延ばすことができる。彼が最初にタンニンに興味を持ったのは、その抗菌性の高さからでした。
キルマーティン氏は医療現場で使用される抗菌性プラスチックを開発するために、感染の広がりを抑えることができるようなプラスチックを開発したいと考えていた。そこで彼は、タンニンを素材全体に行き渡らせるために、プラスチックを鋳造する際にタンニンを添加することを試みた。
しかし、キルマーチンは製造過程でタンニンが抗菌性を失うことを発見した。
失望しながらもキルマーティン氏は、プラスチックがタンニンの抗酸化作用を保持していることに気づき、彼は現在抗酸化物質が酸化や腐敗の原因となる化学物質と反応し、食品をより新鮮に保つためにこれらのプラスチックを使用している。
キルマーティン氏は、タンニンを含む様々なプラスチックフィルムを作成し、油の包装としての効果をテストしました。タンニンは食品と接触している必要があるため、オイルのような液体が最も効果を発揮すると期待している。
「これらのプラスティックフィルムと接触している食用油、魚油、植物油の酸化を遅らせることができます」とKilmartin氏は言う。「フィルムの表面にあるタンニンの抗酸化作用が、酸化速度を遅くしていると考えています。」
氏は、タンニンがオイルを腐らせる前に、オイルの保存期間を最大30％延長できることを発見した。
生ゴミを防ぐだけでなく、油の保存によく使われる添加物を減らすことができるかもしれまない。タンニンはプラスチックに含浸されているので、油への浸出を防ぐことができるはずだ。
「ブドウのタンニンはそうはいきません」とキルマーティン氏は言います。つまり、フィルムと接触していると効果が発揮できるのです。」とキルマーティン氏は言う。
“自然界には、さまざまな性質を持つ非常に興味深い分子がたくさんあり、抗酸化物質などもあります。”と、フランスのロレーヌ大学のニコラ・ブロス教授は言う。彼の研究では、タンニンなどの天然資源から抽出された化学物質を使って、より良い素材を開発することに焦点を当ている。
「（キルマーティン氏の研究は）実現可能ですが、克服すべき困難がたくさんあります。」とブロス氏は言う。「例えば、タンニンを使った研究では、熱可塑性プラスチック（加熱すると形を変えることができるプラスチック）にタンニンを入れることが可能であることを示しましたが、主な問題はプラスチックとタンニンの相性です。
つまり、プラスチックの最終的な特性が十分ではなく、材料がもろくなってしまうのです。」
キルマーティン氏は現在、ニュージーランドのプラスチックの専門家と協力して、商業的に使用するためのパッケージをさらに開発しています。
タンニンを抽出することで、廃棄物である葡萄の搾りかすを堆肥として利用しやすくなり、環境を汚染するリスクを減らすことができます、とキルマーティン氏は言う。
「マールボロはニュージーランドの中でも比較的新しいワイン生産地で、過去25年間で非常に拡大してきたため、この廃棄物の流れをどう処理するかという大きな問題を抱えています。」
「私たちが抽出しようとしているタンニンと同じものが、大量に川や水路に流れ込んでしまうと、非常に悪い影響を与えてしまいます。」
キルマーティン氏はタンニンを抽出することで、長期的な環境面でのメリットが得られる可能性があると述べている。
「抽出工程でタンニンを取り出せば、残った材料は土壌の堆肥に使うのに適したものになると考えています」とキルマーティン氏は付け加える。「苗がどのように育つのかを確認するためにいくつかの試験を行ってきましたが、タンニンの一部を取り出して堆肥ミックスとしてより使いやすくすることができます。」